Imrich ("Imi") Lichtenfeld, dit Imi Sde-Or en hébreu, né le 26 mai 1910 et mort le 9 janvier 1998, est le fondateur officiel de la méthode Krav Maga.

Un grand sportif aux multiples compétences

Imi Lichtenfeld naît en 1910 à Budapest puis passe sa jeunesse à Bratislava, alors en Tchécoslovaquie (en Slovaquie de nos jours), inspiré par son père Samuel, ancien acrobate de cirque et lutteur, professeur d'éducation physique, détective et instructeur en Chef de la Police Départementale reconnu pour son enseignement de la self-defense, mais aussi pour ses nombreuses arrestations. Imi pratique de nombreux sports. Il se concentre finalement sur la gymnastique, la lutte et la boxe, participant activement pendant dix ans à un grand nombre de compétitions, dont il sort souvent victorieux, principalement en lutte.

Un combattant hors du commun

Jusqu'en 1940, Imi participe, seul ou en groupe, à d'innombrables affrontements et combats de rue contre des agresseurs antisémites. Avec la montée du fascisme et de l'antisémitisme, les nazis se répandent en Slovaquie et les juifs sont violemment agressés. Imi organise un groupe de jeunes juifs issus pour la plupart de la boxe, de la lutte ou de la musculation pour contrer les émeutes et empêcher les bandes antisémites de pénétrer dans le quartier juif. Il prend ainsi part à de nombreuses bagarres, qui aiguisent sa prise de conscience sur les différences entre les combats de rue et les compétitions sportives.
Les premiers principes du Krav Maga se dégagent de ses réflexions :

1. Utiliser les réflexes
2. Le mouvement naturel
3. Défense et attaques simultanées
4. Retrouver ses moyens après un coup

À partir de 1940 Imi, devenant un « problème » pour les autorités locales fascistes, doit quitter sa maison, sa famille et ses amis. Il s'embarque dans le dernier navire immigrant qui parvient à échapper aux nazis. Il s'agit d'un ancien bateau de rivière appelé le Pentcho, reconvertit au transport de centaines de réfugiés d'Europe centrale vers la terre promise d'Israël.

Le Krav Maga développé en Israël

Avant d'entrer en Israël, Imi rejoint la légion tchèque, commandée alors par l'armée britannique. Il sert sur différents théâtres d'opérations du Moyen-Orient pendant 1 an et demi puis reçoit un permis d'entrée pour Israël.

En 1942 des amis de Imi le présentent au général Sadeh, général de la Hagana (pré – IDF = Israeli Defensives Forces. Hagana = force armée créée en 1920 pour organiser une défense des juifs en Palestine ; considérée illégale par l'armée britannique qui administrait ce territoire et en contrôlait la défense) qui l'accepte immédiatement dans l'organisation en regard de ses talents de combattant au corps à corps.

En 1944, Imi commence à entraîner les combattants israéliens. Il entraîne plusieurs unités d'élites de la Hagana : Palmach (unités de combat créées en 1941 et qui vont bénéficier des connaissances acquises par tous les juifs engagés dans la deuxième guerre mondiale pour les Britanniques), et Palyam (commandos marines). Il leur enseigne la condition physique pour le combat, le dépassement des obstacles individuels, les tactiques de baïonnettes, les attaques de sentinelles, le combat au corps à corps sans arme (Krav Maga en hébreu), la natation, le combat au couteau, le bâton.

En 1948, avec la naissance de l'État d'Israël et de l'IDF, Imi devient instructeur en chef en éducation physique et en Krav Maga pour l'armée. Il sert l'IDF pendant 20 ans, affinant et développant sa méthode de self-defense unique.

Imi entraîne personnellement les meilleurs combattants des unités d'élites d'Israël et forme de nombreuses générations d'instructeurs de Krav Maga. Pour cela, il gagne la reconnaissance des plus hauts gradés de l'armée.

Plus tard, le ministère de l'éducation donne la reconnaissance d'état pour l'enseignement du Krav Maga aux civils.

Le Krav Maga devait répondre aux besoins variés et nécessaires à l'IDF. Il devait être facile à apprendre et à appliquer, de telle sorte qu'un soldat, un employé de bureau ou un combattant d'unité d'élite puisse obtenir l'efficacité requise dans la plus petite période d'apprentissage et aussi que les techniques puissent être appliquées malgré un stress intense.
Au début des années 60 alors qu'il entraîne une unité de gardes de la Police Impériale en Éthiopie, Imi réalise qu'un des élèves essaye vraiment de le blesser alors qu'il montre une défense contre une attaque à la baïonnette. À l'attaque suivante, Imi le frappe très durement et le met hors de combat. Cet incident le fait réfléchir sur l'attitude à transmettre aux élèves pour s'entraîner dans de bonnes conditions et prévenir les blessures : « n'essayez pas de prouver qui vous êtes ».

En 1964, après s'être retiré de l'IDF, Imi commence à adapter le Krav Maga aux besoins civils. La méthode est adaptée pour convenir à tout le monde : hommes et femmes, jeunes et adultes, tous ceux qui auraient besoin de survivre à une attaque en encourant un minimum de risques ou de dommages.

Pour répandre sa méthode : Imi établit 2 centres d'entraînement, à Tel Aviv et Netanya, sa ville de résidence, qui devient un centre pour les pratiquants de Krav Maga.

Il adopte le système de ceinture pour structurer le Krav Maga et assurer une progression rapide en toute sécurité.

Pendant ce temps, Imi continue à servir comme consultant et instructeur de Krav Maga pour l'IDF et d'autres forces de sécurité.

En 1972, la première formation d'instructeur destinée aux civils démarre à l'institut Wingate.

Dès lors, la méthode se répand auprès de nombreux civils.

En 1978, Imi crée l'Israeli Krav Maga Association pour disséminer la méthode et transmettre ses valeurs. Il en restera le président jusqu'à la fin de sa vie.

En 1981 le Krav Maga commence à se développer dans le monde.

En 1995, Imi crée l'IKMF (International Krav Maga Federation).

Jusqu'à ses derniers jours, Imi continue à développer les techniques de Krav Maga et ses concepts. Il supervise personnellement les plus hauts gradés du Krav Maga et passe du temps avec les instructeurs. Imi contrôle les progrès et les réussites de ses élèves, les captivant avec sa personnalité unique et son sens de l'humour prononcé et leur communiquant sa connaissance ainsi que son expérience.

Le 8 janvier 1998, Imi Lichtenfeld meurt à l'âge de 87 ans.